1930.aastate Texas. Börsikrahh, majandussurutis ja tööpuudus. Tuuled ja tolmutormid. Surm. Häving. Raskused. Võitlus ellu jäämise nimel. Kodude maha jätmine lootuses, et mujal on parem...
Raamatu peategelane Elsa Martinelli on naine, kellele arstid noorukieas pikka eluiga ei luba. Elsa vanemad hoivad teda teiste eest peidus. Ühel päeval aga põgeneb Elsa õhtul linna peale ja kohtub Rafega. Koos noormehega veedetud õhtust jääb Elsa rasedaks. Kui rasedusega seotud sümptomid avalduvad ja Elsa vanemad sellest teada saavad, siis loobuvad nad oma tütrest. Nad viivad ta Rafe ja ta pere juurde ja sunnivad Rafel temaga abielluma. Rafe teebki seda. Ühele lapsele järgneb teine. Rafe vanemad võtavad Elsa oma perre. Saabuvad tugevad tuuled ja tolmutormid. Hävib loodus ja paljud loomad. Vihma ei tule ja loodus ei tärka.
Kõigepealt lõppeb Rafe jaks ja ta lahkub pere juurest. Otsima uut ja paremat elu.
Seejärel tabab järgmine liivatorm Elsa last Anti. Ta satub haiglasse, kuna tema kopsud on liiva täis. Arstid soovitavad Elsal vahetada kliimat, et vältida tõsisemaid kopsukahjustusi ja võimalikku surma. Nii ka Elsa teeb. Rafe vanemad Tony ja Rose otsustavad aga viimasel hetkel ikkagi oma koju jääda. Elsa teekond parema elu järele on raske. Parem kliima küll saabub, kuid elutingimused see-eest muutuvad kehvemaks. Elatakse mudas olevates telkides, söögi ja riiete jaoks raha pole ja tööl koheldakse kliimapõgenikku kui orjasid (palju tööd, suured võlad ja väike töötasu).
Hoolimata karmidest elutingimustest paneb Elsa oma lapsed Loreda ja Anti kooli. Seal suhtutakse nendesse põlastavalt, kui põgenike lastesse. Kaua lapsed koolis käia ei saa, sest raha saamise nimel tuleb põllul rasket tööd teha.
Ühel päeval kohtub Elsa tütar Loreda Jackiga. Jack võitleb põgenike parema elu nimel. Loreda võitlejahing ärkab - ka tema tahab paremat elu. Elsa on aga tütre mässumeelsuse vastu. Ta on tark naine ja teab, mis saatus võib osaks saada riigile ja farmide omanikele vastu töötades.
Ühel ööl hävineb põgenike laager ja Elsal veab, et Jack saab neile paremad elutingimused organiseeritud. Koos uue elukohaga saavad nad ka kindla töökoha Welty farmis. Samas elatakse võlgu ja palk famis töötamise eest koguaeg väheneb. Farmerite omanikud tahavad töölisi orjastada - teha neid nendest aastateks sõltuvaks. Elsa teab seda, aga tal pole julgust enda ja oma laste eest välja seista.
Muutus toimub siis, kui Elsa sõbranna sureb ja 4 last jäävad ilma emata. Siis Elsa kannatus katkeb ja ta liitub Jacki streikijatega. Ka armub Elsa Jacki ja nad veedavad öö koos. Kuna USAs on streikimine lubatud, siis Jack lubab rahumeelset streikimist. Streik tuleb ja Elsa on selles üks juhtfiguure. Streik surutakse maha ja Elsa sureb pisargaasipommiga pihta saamise tagajärel.
Elsa palub oma surivoodil, et Jack ta lapsed koju toimetaks. Seda ka Jack teeb. Raha selleks saab ta Loreda käest, kes varastab selle raha Welty poest.
Lapsed jõuavadki Rose ja Tony juurde. Raamatu lõpus läheb Loreda Californiasse ülikooli. Nimelt Elsa suur soov ja unistus oli lastele hea kooliharidus anda...ja see täituski postuumselt.
